高齢者とがんの関係について｜患者の割合や検査、治療を解説

がんは特に高齢者の間で、増加傾向にある疾患。理由として細胞のダメージ、修復能力の低下が年齢とともに増えていくため、がんに罹患するリスクが高くなるのです。

がんの5年生存率は約60％に上りますが、早期に見つかれば9割近くの方が回復。そのため、がんの早期発見の重要性は非常に高く、最も有効な方法は定期的な検診を受けることです。

一般的に、がんは1cm程度の大きさになるまで、診断するのは難しいとされています。また、早期のがんの多くは特有の症状が現れにくいことから、定期的ながん検診が不可欠なのです。

「インフォームド・コンセント」とは、患者と家族が、病状・病名の診断過程、治療の必要性を完全に理解するため、詳細な説明を受けたあとに、治療内容に同意して治療を受けること。医療技術の進歩に伴い、がんにも様々な治療法が登場しています。そのため、患者がきちんとした説明を受け、希望する治療法を選択することが重要視されているのです。

「標準治療」とは科学的に効果が実証され、「現在利用できる最良の治療」として推奨される手法。がん治療を開始する際は、この標準治療を基盤として、患者の希望と状態に合わせた治療法が選ばれるのです。

がんの検査は、①「腫瘍が悪性か良性かを調べる」、②「がん細胞に広がりがあるか調べる」、③「現在の体の状態を調べる」の3つに分けて行われます。

1腫瘍が悪性か良性かを調べる

内視鏡検査で、異常が疑われる部位から細胞を採取。病理検査によって詳細に分析することで、がん細胞の有無を確定することができます。

2がん細胞の広がりがあるかを調べる

悪性腫瘍の特性として、近くにある臓器への浸潤及び全身への転移が挙げられ、特定するためには、画像検査が非常に有効です。画像検査では、放射線などを用いて広範囲の内部構造を視覚化します。

この画像検査により、がん細胞の存在、大きさ、拡がりの範囲などを確認することが可能となり、正確な診断と治療計画を立てるのに役立つのです。

3現在の体の状態を調べる

血液検査で、貧血の有無、炎症の程度、肝臓や腎臓などの臓器機能を調べます。また、がん細胞が放出する特定の成分を検出する腫瘍マーカー検査も実施。さらに、心臓の機能を評価する心電図、超音波検査、肺の働きを測定する肺機能検査なども、採血検査と並んで行われます。これらの検査を通じて、患者の全身状態が詳細に把握され、適切な医療ケアが可能となるのです。

検査結果でがんと診断されたのち、「キャンサーボード」を実施。キャンサーボードとは、がん治療における重要な会議で、様々ながん治療の専門家が集まり、患者のための最適な治療方法が話し合われます。

特に、治療法に複数の意見が分かれる場合や、一般的でない稀ながん治療に関して、最良の方法を模索する際に重要です。また、治療が始まってからも、状況に応じてキャンサーボードが再度行われ、治療方法を見直すこともあるのです。

治療方針が決定されてから治療開始までには、平均3週間程度かかります。さらに治療開始後、約2週間は治療が行われるため、入院期間は1ヵ月を超えると想定されるのです。なお、がんの発生部位によって治療期間、入院期間が異なるため、主治医によく確認するようにしましょう。

「薬物療法」として主に行われる「抗がん剤治療」は、がん細胞の増殖と進行を抑制するもので、注射及び内服薬の形で実施。この治療法は古くは1940年代から導入され、多種多様な薬品開発により、治療効果も劇的に向上しています。

近年では、がん細胞特有の特性を抑制する「分子標的薬」が主流。しかし、抗がん剤治療には副作用が伴うことも。その効果が強力であるため、正常な細胞にも影響を与えてしまうのです。

そのため、抗がん剤治療の際には、抗がん剤の推奨される量を適切に使用し、副作用への対策を取ることが重要。副作用が強く出る場合、予想される効果が得られない場合には、投与量を調整したり、薬の種類を変えたりすることもあります。

「手術療法」とは、直接的にがん組織を体内から取り除く方法。

ただし、目に見えるがん細胞のみを切除するのではなく、転移のリスクを考慮して、周囲の正常組織も一緒に切除することが一般的です。

手術療法の最大の利点は、がんを完全に取り除くことができる場合、治療の成功率が非常に高いということ。しかしながら、手術のデメリットとして、体に負担がかかることや回復に時間がかかる、取り除いた部位の機能喪失などが考えられます。

そのため近年では内視鏡を用いた手術によって、患者の体への負担を最小限にしつつ、がん治療を行うことができるようになってきました。

「放射線治療」とは、がん治療の主要な方法のひとつで、病巣に放射線を照射してがん細胞を死滅させます。治療に際しては痛みや熱はなく、レントゲン検査と似た感覚です。

治療の狙いは、完全に治癒させることや痛みを和らげることの2つとされています。また、放射線治療だけでなく、他の治療法と組み合わせることが一般的です。

「免疫細胞療法」とは、身体が持つ免疫力を活用してがん細胞を死滅させます。この治療の根幹となるのは、血液中の免疫細胞です。

これらの細胞を体外で増強し、再び体内に移植することで、がん細胞を攻撃するのが免疫細胞療法の特徴。また、免疫療法は、重大な副作用が少ないとされています。