アルツハイマー型認知症とは？症状や原因から、余命・治療について解説

アルツハイマー型認知症は、記憶喪失や思考力、判断力、言語能力、そして日常生活能力の低下といった症状が特徴的です。これらの症状は徐々に進行し、最終的に患者は自立した生活が困難となります。

アルツハイマー型認知症は通常、初期症状が現れてから数年後に診断されることが多いのが現状です。

アルツハイマー型認知症の診断後の平均余命は、約4～8年とされています。しかし、アルツハイマー型認知症における余命は個人差が大きく、症状の進行スピードによっても変化。それは、アルツハイマー型認知症が原因でなく、他の病気や老化によって合併症が発生する場合があるためです。そのため、アルツハイマー型認知症の余命を予測することは非常に困難。しかし、早期の診断や適切な治療、ケア、家族や周囲の支援などがある場合、患者の生活の質を改善し、余命を延ばすことができる可能性が多分にあるのです。

中核症状とは、認知機能の低下で起きる症状を指します。短期記憶の障害が最も一般的で、新しい情報を覚えることが困難。病状が進行すると、長期記憶も影響を受けることもあるのです。また、言葉を見付けられず会話が困難となり、文章を理解する力も衰えます。また、適切な判断を下すことが難しくなることから、物の位置や距離を把握できず方向感覚が麻痺していくのです。

さらに、注意力や計画能力の低下も含まれます。これにより日常生活での決められた行動を起こすことができず、簡単な料理、買い物などの家事全般が適切に行えなくなることも。また、人間関係や社会的な状況を適切に理解する力も低下し、他人の感情や意図を読み取り辛くなります。中核症状は患者の生活の質を著しく低下させる要因となり、家族、及び介護者にも大きな負担をかけることになるのです。

アルツハイマー型認知症の初期症状には以下のようなものがあります。

• 最近の出来事を思い出せない
• 日常の動作をこなすことが難しくなる
• 単語を見付けるのが困難になる
• 顔や物を認識できなくなる
• 複雑な問題を解決できなくなる

アルツハイマー型認知症の初期症状として、前兆時期よりも判断力の低下や自己管理能力の喪失が挙げられ、金銭の管理ができなくなったり、身だしなみに無頓着になったりすることがあるのです。また、感情のコントロールが難しくなり、イライラしやすくなることや、過度の不安、抑うつ症状を抱えることもあります。

なお、アルツハイマー型認知症の初期症状は、加齢による変化と見間違えられることがしばしば。しかし、症状が日常生活に影響を与えるようであれば、アルツハイマー型認知症の可能性が高いとされます。早期診断と適切な治療が病状の進行を遅らせることへとつながるため、疑わしい症状に気付いたら、すみやかに医療機関へ相談しましょう。

アルツハイマー型認知症の中期症状では、以下のような症状が現れます。

• 時間や場所の認識が困難になる（見当識障害）
• 会話が難しくなり、言葉を理解できなくなる
• 服装や食事、入浴などの自立が難しくなる
• イライラしたり、無関心になったりして性格、行動が変化する
• 家を出て歩き回ることが増える（徘徊）

この段階では介護が必要となることが多く、徘徊が原因で行方不明になることも。そのため、患者自身と家族の負担も非常に厳しくなっていくのです。すみやかに医療機関と連携して、専門病院、及び介護施設への入院・入居などが必要とされます。

アルツハイマー型認知症の発症と進行には、脳内でのタンパク質の異常蓄積が原因のひとつ。主に2種類のタンパク質が関与しているとされています。

アミロイドβ（Aβ）

タウタンパク質

アルツハイマー型認知症には遺伝的要素も関与。特に、50歳前後で発症する「早期発症型アルツハイマー型認知症」では、「APP［アミロイド前駆体タンパク質］遺伝子」、「PSEN1［プレセニリン1］遺伝子」、「PSEN2［プレセニリン2］遺伝子」の変異によって引き起こされることが確認されているのです。

一方、65歳以降に発症する「遅発型アルツハイマー型認知症」においては、資質の代謝に影響する「アポリポタンパク質E遺伝子」の一種である「APOEε4［アポイーイプシロン4］アレル遺伝子」が、発症のリスクを高めるとされています。APOEε4アレル遺伝子を持っている人は、持っていない人に比べて遅発型アルツハイマー型認知症になる可能性が高いとされているのです。ただし、この遺伝子を持っていても必ずしも認知症になるわけではなく、持っていなくても認知症になることがあります。

アルツハイマー型認知症に対する薬物療法は、症状の進行を遅らせることが目的。主に以下の2つの薬が使用されます。

コリンエステラーゼ阻害薬

NMDA受容体拮抗薬

アルツハイマー型認知症の疑いがある場合、まずはかかりつけの医師に相談することが良いでしょう。相談後に「神経内科」（脳、脊髄、神経系の疾患を専門に扱う診療科）、「精神科」、「老年医学科」（高齢者の健康管理・予防、疾患治療、医療福祉などを専門的に扱う診療科）など、認知症の診断や治療に専門性のある医師を紹介されることが少なくありません。また、認知症専門の外来や診療所、認知症疾患医療センターも存在するため、そちらへ相談するのも良いでしょう。

安全性の確保

把握しやすい環境づくり

精神状態に配慮

日常生活パターンの確立

「グループホーム」は、認知症の高齢者を対象とした共同生活の施設です。通常、8人程度の入居者様がひとつの家庭的な環境で生活することが特徴。家庭的な雰囲気、少人数での生活により患者へ安心感がもたらされるのです。

なお、施設スタッフは24時間体制でサポートし、家事、食事、入浴などの日常生活における介護が行われます。

「介護付き高齢者施設」は、24時間体制で介護を受けることができる高齢者施設です。患者が安心して過ごせるよう、専門スタッフがサポートします。個室で生活し、食事の提供、リハビリ、レクリエーションなど、生活のあらゆる面で介護を受けることが可能。ただし、費用が高額になり経済的な負担が大きい面が存在します。

住宅型高齢者施設は、アパートやマンションのような形態で、一定の介護が必要な高齢者向けの施設です。個別の生活空間が提供され、プライバシーが守られる環境で暮らせます。ただし、介護スタッフが24時間体制ではないことが多く、入居には注意が必要です。

「サービス付き高齢者向け住宅」は、一般的なマンションやアパートへ、高齢者向けの補助サービスが提供される形態。基本的には入居者様が自立した生活を送ります。アルツハイマー型認知症の初期段階の方には適していますが、症状が進行すると専門施設への移転が必要になるでしょう。

「ケアハウス」は、介護が必要な高齢者向けの住宅型施設で、個別の部屋を提供。サービス付き高齢者向け住宅同様に、基本的には入居者様が自立した生活を送りますが、必要に応じて、しっかりとした専門的な介護が受けられる環境が整っています。

「特別養護高齢者施設」は、介護、及び医療が必要な高齢者を対象とした施設です。アルツハイマー型認知症の患者に対して、24時間体制で専門的な介護を提供。また、看護師やリハビリテーションスタッフが常駐し、医療ケアも受けられます。しかし、入居希望者が多く、なかなか空かないのが難点です。

「介護老人保健施設」は、短期間の入所や日帰りで利用される施設で、アルツハイマー型認知症の患者に対してリハビリテーション、介護が提供されます。数日間滞在する「ショートステイ」、日中だけ介護を受ける「デイケア」が利用可能です。

「介護医療院」は、医療機関と介護施設が一体となった施設で、アルツハイマー型認知症の患者に対して、医療ケアと介護を提供。患者の病状が重い場合や、高度な医療ケアが必要な場合に入居が可能です。看護師や医師、リハビリテーションスタッフなど専門スタッフが常駐し、最大限のサポートが行われます。

生活習慣病は、アルツハイマー型認知症のリスクを高める要因。特に、高血圧、糖尿病、脂質異常症などの病気は、認知機能低下に関与しています。生活習慣病の予防には、以下のポイントが重要です。

健康的な食事

禁煙・節酒

ストレスコントロール

適度な運動は、アルツハイマー型認知症の予防に役立ちます。運動を行うことで、心血管系の健康が向上し、脳への血流が促進。これにより、脳の機能維持や神経細胞の損傷を防ぐことができます。運動のポイントは以下の通りです。

定期的に行う

身体に無理のない範囲で行う

楽しむこと