若年性認知症とは？原因や初期症状、診断の流れを解説

若年性認知症は、病因によっては薬で進行を抑制することが可能なため、早期の受診が重要。何か日常生活で異変を感じたら、まずは「かかりつけ医」や、職場の「産業医」に話を聞いてもらいましょう。

かかりつけ医がいない場合でも、地方自治体で相談窓口が設けられており、「認知症疾患医療センター」、「認知症専門医」、「認知症サポート医」について情報を得ることができるのです。

そのあと、「もの忘れクリニック」など認知症に特化した診療科を受診します。脳神経外科、神経内科、精神科などでも対応可能ですが、事前に認知症専門医がいるかどうか確認。なお、受診時には家族や友人からの観察、意見も診断に役立つため、同行することが望ましいとされています。また、病歴や症状の変化なども記録し、医師へ伝わりやすいように準備しましょう。

もの忘れ外来は、認知症やその前段階にある軽度認知障害の疑いがある患者を対象に、診断、治療、ケア方法の提案を行う外来部門。主に神経内科、精神科、老年医学科などの専門医が担当し、認知機能の低下、もの忘れの症状がある患者に対して適切な診断と治療を行います。

認知症疾患医療センターは、認知症患者とその家族が地域社会で安心して暮らせるようにするため、都道府県や政令指定都市が指定した医療施設に設置。これらのセンターでは、保健、医療、介護機関などと連携しながら、認知症に関する専門的な診断や医療相談、地元の医療提供者への紹介、認知症患者の行動、心理的症状、及び身体的合併症への対処方法について支援を行っています。

若年性認知症患者は、「エピソード記憶の喪失」が主な症状で、新たな経験をすぐに忘れてしまい、自覚していません。

そのため、周囲が忘れたことを指摘すると、患者本人は理由が分からず戸惑うのです。結果的に周囲の人を怖いと感じてしまい、自らを守るため病院へ行くことさえ拒否するようになります。

そこで、患者に最近の記憶の問題を説明し、早期の診断と治療によって進行を遅らせることができると理解させることが大切。受診・検査を提案する際は、「私［家族］のために診てもらってほしい」ということを伝えることです。それにより、患者は家族を気遣う気持ちから、受診する可能性が高まることが期待できます。また、周囲が患者の気持ちに寄り添い、心配していることを伝えることでも受診・検査を受けることを説得できるでしょう。

若年性認知症の診断は、一連の評価とテストを通じて実施します。身体検査の結果、他の疾患によって認知症状を引き起こしていることが判明した場合、適切な治療、リハビリテーションを実施することで、認知症状が改善されるのです。

他の要因が見付からない場合や若年性認知症の疑いが強い場合は、さらなる認知機能検査、画像検査、血液検査などが行われ、診断を確定していきます。

1問診

まず、医師は患者の現症、健康状態、家族歴、生活習慣等について詳しく聞くことから開始。特に、最近の記憶力の変化や行動の変化、日常生活で困難を感じる状況などを詳しく確認します。これは、認知症の初期症状を探るとともに、他の疾患が関与していないかを調査するためです。

また、患者の職業、趣味、対人関係、ストレス状況なども問診の対象。問診した情報は、認知機能の低下が日常生活や仕事にどのような影響を与えているかを把握するのに役立ちます。

さらに、家族や友人からの情報も収集することで、患者自身が気付かない症状、状況の変化を明らかにすることができるのです。問診の結果、認知症の可能性があると判断された場合、詳しい検査が行われます。

2身体検査

全身の健康状態を評価するため、一般的な身体検査を実地。身体検査には、血圧、心拍数、体温などの基本的な生命徴候のチェック、視覚、聴覚のテストなどが含まれます。これらのテストは、認知症状の背後にある他の健康問題を特定するためにも重要です。

3脳の画像検査

MRI・CTなど脳の画像検査を実地。これらの画像検査は、脳内の異常を見付けるために有効で、脳の構造、脳血管の状態、脳組織の損傷の有無などを詳しく調べるのです。これにより、脳卒中、脳腫瘍などの他の脳疾患も識別することが可能になります。

4神経心理学的検査

最後に、神経心理学的検査を実地。神経心理学的検査とは、脳の損傷によって起こる認知機能、記憶、言語、注意力など、様々な脳機能を評価することです。これにより、認知症の存在とその程度を確認し、認知症の種類を特定します。