認知症とは？症状や種類、診断方法まで簡単に解説

認知症の進行に伴い、以下のような認知機能の低下が起こることがあります。

記憶の障害

認識の障害

言語能力の低下

判断力や問題解決能力の低下

認知症の症状は、患者の日常生活に様々な支障をもたらします。例えば、記憶喪失により、物をしまった場所や約束を忘れたりすることも。また、言語障害では、会話が困難になり、人間関係がうまくいかなくなることも起こるのです。

認知機能、判断力の低下では、日常生活での意思決定や計画を立てて行動することができなくなる場合も。これらの問題は、患者が自立した生活を送ることを困難にし、介護が必要になることが一般的です。

短期記憶の低下は、新しい情報や出来事を短期的に記憶し、保持する能力が低下する現象です。新たに経験したことや、最近の会話内容などをすぐに忘れてしまうことが特徴。一方で、長期記憶は病状が進行するまで比較的保たれることが多いため、過去の出来事や思い出についてははっきりと覚えていることもあります。

短期記憶の低下は、認知症患者にとって日常生活での困難を引き起こす原因のひとつです。例えば、会話の途中で話題を忘れたり、同じ質問を繰り返したり、日常でやること（薬の服用や家事など）を忘れたりすることがあります。

失認は、顔、場所、物、時間などの認識能力が低下することです。失認により、認知症患者は周りの環境や人々を正確に理解できなくなることも。失認は主に以下のような形で現れます。

相貌失認（そうぼうしつにん）

空間の認識障害

物体の認識障害

時間の認識障害

失行は、服を着たり、食事をしたりなど、日常的に行っていた動作や物の操作ができなくなることです。失行は、認知症などの中枢神経系の疾患や外傷、筋肉、関節の病気など、様々な原因によって引き起こされます。

観念運動失行（かんねんうんどうしっこう）

観念性失行（かんねんせいしっこう）

肢節運動失行（しせつうんどうしっこう）

口腔顔面失行（こうくうがんめんしっこう）

失読・失書は、読み書き能力が低下し、文字の認識や理解、筆記が困難になる現象で、脳の言語機能や認識機能が損傷されることが原因です。失読・失書になると文章を読む速度が著しく低下し、単純な文章を読むことでさえも時間がかかってしまうことも。さらに、文章を書くことが困難になるため、文字を正しく書けなくなったり、単語や文法がおかしくなったりすることがあるのです。言葉の意味や文脈を理解する能力が低下し、コミュニケーションが難しくなることがあります。

方向感覚の喪失とは、周囲の環境や空間において、自分の位置や方向を把握する能力が低下する状態です。原因は、脳の空間認識機能が損傷されることと言われており、方向感覚の喪失により簡単な道順や、以前に覚えていた場所にたどり着くことが困難になります。また、自宅や職場など身近な場所でさえも迷子になることも。症状が深刻になると、外出時に迷子になったり、自宅でさえも部屋の配置を把握できなくなったりするため、適切なサポートや介護が必要です。

感情の変化とは、感情が不安定になり、怒りや悲しみ、恐怖などの感情が予測不能で突発的に現れる状態のこと。これは、脳の感情調節に関与する部位の損傷や変化が原因です。感情の変化により、認知症患者は以下のような状態になることがあります。

急激な気分の変化

過剰な感情の表現

感情の鈍化

睡眠パターンの変化とは、睡眠リズムや習慣が不規則になり、睡眠の質と量に影響を及ぼす状態です。脳内の生体リズムを調節する部位や神経伝達物質の変化が原因。睡眠パターンの変化により夜間に何度も目覚めることがあり、十分な睡眠を取れなくなることで睡眠の質が低下します。また、昼間に眠気を感じ、夜間に覚醒してしまう昼夜逆転の症状も。さらに、夜間に徘徊することもあり、患者や家族にとって安全上の問題を引き起こすことが懸念されます。

精神症状とは、患者の思考、感情、行動に影響を及ぼす心理的な症状のこと。認知症の進行によって、神経伝達物質のバランスが乱れたり、脳の特定部位が損傷されたりすることで、精神症状が現れることがあります。

認知症になると、幻覚や幻聴を経験したり、現実とは異なる信念や認識を持つ妄想が生じたりすることも。また、その反対に、興味を持たなくなったり、何事にも無関心になったりすることがあるのです。このような症状は、自分の意思をうまく伝えられないことから、不穏や攻撃的な行動を示すことにつながる懸念があります。

初期の認知症では、主に短期記憶の喪失や注意力の低下が現れます。また、言語障害や判断力の低下、日常生活での些細なミスが見られることも。初期の認知症は、症状が軽度であるため、周囲の人々に気付かれにくい傾向があります。この段階での早期発見と適切な介入が、認知症の進行を遅らせる上で重要です。

中期の認知症では、初期の症状が進行し、さらに方向感覚の喪失や失認、失行などが現れます。また、感情の変化や抑うつ、不安、睡眠パターンの変化などの精神症状も見られるように。このステージでは、患者の日常生活における自立が困難になることが多く、介護や支援が必要になります。

認知症は、65歳以上の高齢者に多く見られる症状です。加齢（老化）に伴って、脳の神経細胞が減少し、脳血管の硬化や血流の低下が起こることで、認知機能の低下につながります。必ずしも加齢によって認知症になるとも限りませんが、適切な予防策や生活習慣の改善により、認知症のリスクを低減することが可能です。

遺伝的な要因も認知症を引き起こす原因として考えられています。特に、脳細胞の崩壊につながると言われているアポリタンパク質「APOE4」（アポイーフォー）の「ε4アレル」（イプシロンフォーアレル）は、アルツハイマー型認知症のリスクを高める要因。ただし、遺伝的要因があるからといって、必ずしも認知症になるわけではありません。遺伝的要因と環境要因が複雑に絡み合って、認知症の発症に影響を与えると考えられています。

アルツハイマー型認知症は、脳内の神経細胞が死滅していくことによって起こる病気です。知覚や認識能力、記憶力などの認知機能に影響を与えます。アルツハイマー型認知症は、通常60歳以上の高齢者に発症することが多い症状ですが、早期発症型も存在。アルツハイマー型認知症が進行すると、自立生活を続けることが困難になる場合もあります。

アルツハイマー型認知症の原因としては、年齢、遺伝的要因、性別、過去の頭部外傷、糖尿病、脳梗塞、アルコールの乱用、低い教育水準など。特に年齢が上がるにつれて発症のリスクが高くなることから、高齢者には特に注意が必要です。

レビー小体型認知症は、アルツハイマー型認知症やパーキンソン病とともに、高齢者によく見られる認知症のひとつ。脳内に「レビー小体」と呼ばれる異常なタンパク質の塊が蓄積することによって発症します。レビー小体は、主に神経細胞の働きを妨げ、神経細胞が損傷し、死んでいくことで脳機能の低下を引き起こすのです。

特にレビー小体型認知症では、幻覚や妄想が頻発（ひんぱつ）。さらに、記憶喪失、認知障害、幻覚や妄想、運動障害などが起こる場合があります。

また、レビー小体型認知症の原因としては、年齢、遺伝的要因、パーキンソン病の既往歴など。特にパーキンソン病の既往歴がある人は、レビー小体型認知症のリスクが高くなる傾向があります。

前頭側頭型認知症は、脳の前頭葉と側頭葉が徐々に萎縮することで引き起こされる認知症です。前頭側頭型認知症の診断は、病歴、神経心理学的評価、MRI、PETスキャンなどの画像検査をもとに実施。アルツハイマー型認知症と比較すると、人格、行動、言語機能への影響が大きく、記憶への影響は少ない傾向です。前頭側頭型認知症は、40～65歳の間に発症しやすく、若年性認知症の主な原因とされています。

病歴の問診では、医師が患者の症状、経過、既往歴、家族歴、生活状況などを詳細に把握することで、認知症の原因や程度、適切な治療方法を判断するための情報を得ることが可能です。病歴の聴取には以下のポイントがあります。

これらの情報をもとに、医師は認知症のタイプや原因を推定し、診断を確定させるための追加検査が必要かどうかを判断します。

神経機能の評価は、医師が認知症の状態や進行度を正確に把握するために行い、最適な治療やケアを提供するために用いられます。

評価では、記憶力、注意力、言語能力、空間認知能力、実行機能などの認知機能を詳細まで神経心理学的検査にて実施。患者には、言葉や図形を使った様々なテストが与えられ、測定されます。神経学的検査では、反射、筋力、感覚、協調運動などの神経系の機能が評価。これらの検査により、認知症の原因となる神経疾患や障害の存在を確認し、治療の方針を決定します。

画像診断は、脳の構造や機能の異常を視覚的に評価することを目的とし、主にMRI（磁気共鳴画像）、CT（コンピュータ断層撮影）、PET（ポジトロン放射断層撮影）などの技術が用いられます。

画像診断により、認知症の原因やタイプを特定し治療の方針を決定。また、他の疾患（脳腫瘍や脳出血など）による認知症症状の原因を排除することも可能です。

薬物療法は、主に認知症の症状を緩和し、病状の進行を遅らせることを目的として実施。なお、薬物療法は認知症のタイプや症状の程度に応じて、以下のような薬剤が用いられます。

認知症の訪問介護は、高齢者や認知症患者の自宅で行われる専門的な支援サービスです。認知症患者が自分らしい生活を送ることができるように、状況に応じた個別のケアを提供します。

ホームヘルパーは、認知症患者の生活面や心身のケアに注力し、生活習慣の維持、家事支援を実施。また、会話を通じて精神的なサポートも提供し、孤独感の軽減に努めます。さらに、ホームヘルパーが定期的に訪問することで、患者の状態の変化を把握し、早期対応が可能。家族の介護負担を軽減し、患者と家族の良好な関係を維持することができます。

認知症の訪問看護は、医療ケアを提供することを目的とした在宅サービスです。認知症患者に対する適切な医療の提供、アドバイスを行い、家族と共に患者の健康状態をサポートする役割を担っています。訪問看護師は、認知症患者の健康管理や薬の管理、病状のモニタリングを実施。認知症の訪問看護は、家族や介護者と連携し、患者の「生活の質」の向上を目指します。

また、家族や介護者に対して、認知症の進行や症状の変化に対応するためのアドバイスやサポートを実施。同時に悩みや不安にも耳を傾けることが訪問看護の役割です。専門的な医療知識と技術を持った看護師が、認知症患者とその家族の生活を見守ることで、認知症患者やその家族が快適で安全に過ごせる環境を実現しています。

デイサービス（通所介護）は、認知症患者に対する日中のケアや活動を提供するサービスです。スタッフが患者の身体機能や心身の状態に応じたプログラムを実施し、患者の生活の質を向上させることが目的。特に認知症に特化したデイサービスでは、患者の認知機能やコミュニケーション能力を維持、向上させるため、様々な活動が行われます。例えば、認知症患者に適したレクリエーション活動などです。

また、デイサービスでは患者の健康管理やリハビリテーションを行うスタッフが常駐し、身体機能の維持や向上をサポート。食事や入浴といった日常生活のサポートも行われ、患者が安全で快適な環境で過ごすことができることから、家族や介護者にとっても負担軽減の一助となります。

患者がデイサービスに通うことで、家族は仕事や自分自身のケアに時間を割くことができ、介護疲れを防止することが可能。専門的なケアと多様な活動が提供されることで、認知症患者が自分らしい生活を送ることができる環境が整えられます。

認知症のショートステイは、認知症患者に一時的な宿泊型のケアを提供するサービスのことです。主に、家族や介護者が休暇、緊急事態などで一時的に介護を行えない場合に利用。認知症に特化したショートステイ施設では、患者の認知機能に配慮したケアプログラムを実施します。介護専門スタッフが患者の状態に応じて、身体機能の維持や向上を目指すリハビリテーションなど、認知症患者向けの活動を提供。また、患者の生活リズムや食事、入浴なども行われます。

認知症デイサービスは、認知症患者に対して送迎からはじまり、食事や入浴介助などの日中の活動を提供する認知症専門のデイサービスです。このサービスでは、患者の認知機能の維持や向上を目的としています。認知症患者に適した作業やゲーム、運動プログラムなど、様々な活動やリハビリテーションを専門スタッフが患者と一緒に実施。また、患者のコミュニケーション能力の維持、向上を促すため、グループになって会話することを促進します。これにより、認知症患者は社会的なつながりを保ち、孤立感を軽減することが可能です。

認知症のグループホームは、認知症患者同士が一緒に生活をする共同生活型の介護施設で、より家庭に近い環境を提供します。グループホームは、患者が社会的なつながりを保ちながら、自立した生活を送ることができるようサポートを実施。ただし、共同生活を送ることが目的の施設であるため、掃除、洗濯などは自分で行うことになります。

認知症の施設入所介護は、専門的なケアが必要な認知症患者に対して、24時間体制での介護サービスをしてくれる施設です。グループホームの他、介護老人保健施設、特別養護老人ホームなどの種類があります。また、有料老人ホームの「介護付き」であれば同じように24時間体制での介護サービスを受けることが可能。他にも、サービス付き高齢者向け住宅であっても、外部サービスを使うことで入所しながら介護を受けることができます。

介護予防サービスは、高齢者や認知症のリスクがある人が、健康で自立した生活を維持、向上させることを目的としたサービスです。主に認知症予防教室や健康教室があります。

認知症予防教室

健康教室

居宅介護支援事業所は、認知症患者が自宅で介護サービスを利用しながら、日常生活を送れるように支援する事業所のことです。居宅介護支援事業所に常駐のケアマネジャーが患者や家族と連携して、介護サービスの調整と最適なケアプランを作成。このケアプランには、介護サービスやリハビリテーションの他、医療サービス、予防サービスなどが含まれます。

また、ケアプランの作成後、ケアマネジャーは介護サービスを提供するために、関係する医療、福祉機関やサービス提供者と連携、調整を実施。実際に介護サービスの利用が開始された場合は、状況を見たり、家族にヒアリングをしたりすることで調整を行います。そして、認知症患者や家族と定期的に連絡を取り、サービスの質や効果を確認。その上で適切性を評価し、患者の状況やニーズの変化に応じて、ケアプランの見直しや更新を行います。

認知症の介護用品の貸与や購入の支援は、患者または家族が必要な介護用品を手に入れることができるように、情報提供や費用負担の軽減を行うサービス。これにより、認知症患者の「生活の質」を向上させるとともに、家族や介護者の負担を軽減することが目的とされています。介護用品の貸与や購入の支援サービスは以下の通りです。

通所リハビリテーションは、認知症患者が通所型の施設でリハビリテーションを受けるサービスです。認知症対応型の通所介護もありますが、通常の通所リハビリテーションで認知症患者を受け入れていることもあります。

通所リハビリテーションでは、患者の身体機能や認知機能の維持、改善を目指し、患者が自立した日常生活を送ることができるように支援。また、家族や介護者の負担を軽減することも目的です。通所リハビリテーションでは、主に集団リハビリテーションを実施します。他の参加者と交流することで、孤立感の解消が期待。他にも、家族や介護者に対するサポートも提供。認知症ケアの方法や介護用品の使い方、ストレス対処法など、家族が適切なケアを提供できるように支援が行われます。

健康的な食事は、認知症予防において欠かせない要素です。特に、抗酸化作用を持つビタミンやミネラルが豊富な果物、野菜、オメガ3脂肪酸が含まれる青魚、全粒穀物などを積極的に摂取しましょう。また、塩分の摂取量を適切に管理し、脂肪分の多い食品や砂糖の摂取を控えることも大切です。

心身の健康を維持し、認知症リスクを低減するために、適度な運動が効果的です。特に、有酸素運動は血流を促進し、脳への酸素供給を改善。また、筋力トレーニングやストレッチ、ヨガなどの運動も、全身の筋肉、関節の機能維持に役立ちます。運動習慣を身に付けることで、認知機能の低下を予防することができるのです。

知的活動は脳を刺激し、認知機能を維持するために有効です。例えば、読書やパズル、クイズなどの脳トレーニング、外国語学習、楽器演奏などの趣味を持つことで、脳の神経回路を活性化し、認知機能の低下を予防。定期的に新しいスキルや知識を学ぶことも、脳の健康に役立ちます。